Освобождение Орла стало ключевым этапом Орловской стратегической наступательной операции «Кутузов» (12 июля — 18 августа 1943 г.), проведённой в рамках Курской битвы. Город, оккупированный немецкими войсками с 3 октября 1941 года, был превращён в мощный укреплённый район с глубоко эшелонированной обороной, включавшей доты, минные поля и противотанковые рвы. 

12 июля 1943 года войска Западного (генерал-полковник В.Д. Соколовский) и Брянского (генерал-полковник М.М. Попов) фронтов начали прорыв немецкой обороны на Орловско-Курской дуге. К операции также подключился Центральный фронт под командованием К.К. Рокоссовского, который 19 июля перешёл в стратегическое наступление. Немецкая группировка (2-я танковая и 9-я армии) насчитывала 37 дивизий, включая 8 танковых и 2 моторизованные. Однако советские войска имели двукратное превосходство в живой силе и технике.

К 29 июля были освобождены Болхов и Мценск, что открыло путь к Орлу. 3 августа войска 3-й армии (генерал А.В. Горбатов) и 63-й армии (генерал В.Я. Колпакчи) начали штурм города. Особую роль сыграла 129-я стрелковая дивизия, которая первой ворвалась в Орёл.  В ночь на 5 августа разведчики сержанты В.И. Образцов и И.Д. Санько водрузили Красное знамя на доме №11 по Московской улице (ныне площадь Мира). К 4:40 утра основные силы дивизии вошли в город.

Немцы оказывали ожесточённое сопротивление, используя каменные здания и танки. Решающую роль сыграли советские штурмовые группы и поддержка артиллерии. В итоге 5 августа Орёл был полностью освобождён. В боях отличились 5-я, 129-я и 380-я стрелковые дивизии, получившие почётное наименование «Орловских».

Ликвидация Орловского выступа лишила немцев стратегического плацдарма для удара на Москву.  В честь освобождения Орла и Белгорода 5 августа 1943 года в Москве прогремел первый за годы войны салют — 12 залпов из 120 орудий.